La importancia del tratamiento del aire

Raymond Batkay, Channel Partner Manager, Noreste

El aire está sucio y, según la estación y su ubicación en el mundo, también es húmedo. En un día caluroso de verano en Luisiana, la humedad es tan densa que casi se puede ver el aire que se respira. Camine por Bourbon Street a mediados de julio y es casi como caminar a través de una nube.

Cuando comprimimos aire, tomamos todo de lo que está compuesto el aire y lo condensamos. Solo hay un 21 % de oxígeno en el aire. El resto es una mezcla de gases terrestres y vapor de agua. Tampoco es solo gas y vapor de agua; también condensamos todas las partículas, moléculas y microorganismos presentes en nuestra atmósfera.

Considere una planta de fabricación típica en los Estados Unidos. Incluso con las mejores políticas de limpieza y orden, el polvo, la neblina de aceite y el vapor suelen estar palpablemente presentes. Cuando estos se comprimen junto con el aire, el aceite y otras partículas pueden generar importantes desafíos para su equipo o producto.

Entonces, ¿cómo lidiamos con estos intrusos atmosféricos? Filtración de línea.

Es esencial distinguir el término «filtración de aire» de «filtración de línea». Dentro de su compresor de aire hay diferentes tipos de filtros, ninguno de los cuales trata directamente el aire. Los filtros de línea están diseñados para tratar el aire después de que haya pasado por el proceso de compresión. Es por eso que los sistemas de secado de aire comprimido y los filtros de línea a menudo se denominan «tratamiento de aire».

¿Qué tipo de tratamiento de aire es el adecuado para usted? 

La serie de normas internacionales ISO 8573 clasifica la calidad del aire en tres categorías independientes:

– Partículas sólidas (suciedad y polvo) medidas en micras

– Vapor de agua

– Aceite (líquido, aerosol y vapor)

Además, considere los contaminantes microbiológicos y otros contaminantes gaseosos como CO, CO2, SO2, NOX e hidrocarburos en el rango de C1 a C5.

Es fundamental que, si su sistema requiere «validación» por parte de una organización externa, sepa qué norma ISO 8573 se utilizará. Por ejemplo, el aire de «Clase 0» es otra forma de describir el aire exento de aceite y, aunque con el sistema de filtración adecuado podría acercarse, una empresa no obtendrá la validación sin un compresor de aire exento de aceite.

¿Necesita aire de Clase 0?  

Si trabaja en un taller de chapa y pintura o en un taller mecánico, lo más probable es que no. Sin embargo, eso no significa que no necesite filtrar su aire. Todos los contaminantes enumerados anteriormente pueden causar estragos en sus equipos y en los productos que elabora.

Por ejemplo, considere el arrastre de aceite en un taller de chapa y pintura. Una vez que el aceite se mezcla con la pintura para automóviles, su operario puede experimentar «ojos de pez» en el acabado del automóvil. Si el aire utilizado en la pistola de pintura no se filtra adecuadamente, se pueden arruinar miles de dólares y horas de trabajo.

Puede que no tenga que preocuparse por la pintura. Aun así, las partículas en el aire dañarán la maquinaria sensible en el lado de la demanda de su proceso de fabricación, sin mencionar las propiedades corrosivas del vapor de agua a lo largo del tiempo. Recuerde que la tubería negra se incrusta fácilmente cuando se expone a la humedad. Es tan simple como mantener sus máquinas limpias y con un buen mantenimiento, lo que evita cantidades exorbitantes de reparaciones.

Para entender lo que necesita, primero debe comprender los diferentes tipos de filtración disponibles.

Filtros coalescentes: Estos filtros se utilizan para eliminar pequeñas cantidades de vapor de agua y aerosoles. Su especialista en sistemas le dirá con razón que la mayoría de los filtros coalescentes de líquidos eliminan pequeñas cantidades de agua y aceite. Recomiendo encarecidamente tener un filtro coalescente junto a un filtro general en cada sistema de aire comprimido.

Filtros de partículas secas: Los filtros de partículas secas se utilizan habitualmente para eliminar partículas de desecante después de que un secador de adsorción seque el aire comprimido. Las mejores prácticas sugieren que se pueden implementar en un sistema estándar para eliminar cualquier partícula corrosiva del sistema.

*Todos los secadores desecantes deben tener un filtro coalescente en la entrada y un filtro de partículas en la salida. Si entra aceite o agua en el desecante, quedará inutilizado. El aire también entra en la carcasa del desecante, alterando las perlas de desecante y provocando a veces que se desprendan pequeñas piezas. Sería prudente colocar un filtro de partículas para capturar estos pequeños fugitivos antes de que contaminen su proceso.

Filtros de eliminación de vapor (adsorción): Mientras que los aerosoles de lubricante son retenidos por su filtro coalescente, los lubricantes que aún no han madurado están todavía en una fase gaseosa y pasarán a través del filtro coalescente como un estudiante universitario con una identificación falsa. La mejor manera de controlar rigurosamente la calidad del aire es emplear el carbón activado alojado en los filtros de eliminación de vapor. Es la forma más eficaz y eficiente de «pulir» su aire comprimido.

**BONUS** Eliminador de neblina: Un eliminador de neblina se basa en el concepto de un filtro coalescente gigante. Un eliminador de neblina no rinde al mismo nivel que su hermano pequeño, pero ofrece una menor caída de presión y requiere mucho menos mantenimiento. Además, el eliminador de neblina puede actuar como un último mecanismo de seguridad contra un evento catastrófico de arrastre de aceite. Por su parte, los eliminadores de neblina conllevan un mayor coste de CAPEX, pero requieren un menor mantenimiento y cuidado. Pregunte a su especialista en sistemas si un eliminador de neblina es la alternativa adecuada para usted.

Si es nuevo en los sistemas de aire comprimido, puede que se pregunte: «¿por qué no pido un montón de filtros coalescentes y de partículas?» La respuesta es la eficiencia. Conviene utilizar la menor cantidad de filtración posible para alcanzar la clase ISO deseada. Los filtros requieren mantenimiento, pero cada filtro, según el tamaño y el elemento, presenta diferentes niveles de caída de presión.

Es importante señalar que nunca se debe dimensionar un filtro basándose en el tamaño de sus conexiones. NUNCA elija uno más pequeño que el tamaño de la tubería, pero comprenderlo es vital para aprovechar al máximo su filtración. Lo ideal sería dimensionar sus filtros para el caudal máximo. Los filtros se clasifican en SCFM a la presión de trabajo. No tema sobredimensionar un poco su filtro, pero tenga en cuenta cuáles son los límites publicados por los fabricantes. No pasa nada por dejarse un pequeño margen y, aunque inicialmente pueda costarle unos dólares extra, a largo plazo saldrá ganando al darle un respiro a su aire mientras se limpia.

Mi recomendación es siempre la misma: compresor al depósito de almacenamiento (depósito húmedo), conectado al filtro coalescente hacia el secador, al filtro de partículas y, cuando proceda, filtro de eliminación de vapor hacia otro almacenamiento (depósito seco) aguas abajo. Si bien el «depósito húmedo» no se clasifica tradicionalmente como un elemento de «tratamiento de aire», actúa como un primer golpe decisivo a medida que se trata el aire. Al conectar la tubería en la parte inferior del depósito y la salida en la parte superior, la gravedad empuja de forma natural el agua y otras partículas pesadas/aceite hacia el fondo del depósito para que luego sean purgadas por un separador de agua y aceite. Esto ayuda a que el secador y la filtración trabajen un poco menos y reduce los intervalos de mantenimiento.

Estos principios básicos garantizarán un aire fresco, seco y limpio para el funcionamiento seguro de su saludable sistema de aire comprimido. Tener la combinación correcta de filtros aguas abajo de un secador de aire adecuado puede ayudarle a obtener un aire más limpio y seco que el de la atmósfera.

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